三冗通俗点说就是“冗兵”、“冗费”、“冗员”。
说“冗兵”，北宋的军队因为防止军队作乱，所以时长调任主帅，而最高的指挥权则在枢密院的文官手中，又因为正规军也就是禁军被三衙(殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司)分。
1、冗兵：军队成为政府招降纳叛、安抚起义民众的工具，势必造成军纪涣散，军队战斗力下降，导致北宋对辽国、西夏等对外军事颓势，败战求和。
2、冗官：各级之间虽然形成了一定的相互牵制，但是文官制度的行政效率明显下降，巨大的。
此两冗带来了巨大的财政支出，加上战场上一连串的失败，形成冗费(第三冗)和积贫积弱的两若后果。
其实，在此三冗两积之外，另一个带来变法压力的是宋代的土地制度，宋代初期一百年，对土地兼并持支持态度，土地易主之频繁，。
宋朝的真宗(赵恒)、仁宗(赵祯)统治时期起，行政机构越来越庞大，财政负担急剧增加，“冗官”、“冗兵”、“冗费”，合称“三冗”，泛滥成灾，阶级矛盾也随之尖锐起来。
从宋太宗(原名赵光义，后改为赵炅)时期起，就出现了机构。