“教外”中的“教”是与“禅宗”中的“宗”字相对的概念，它是指除禅宗以外的各教派，如唯识宗，三论宗等。
所以，“教外”不是禅宗以外，而是禅宗本身。
“别”是“另外”的意思。
所谓“教外别传”，就是禅宗通过参禅。
‘教外别传，不立文字。
直指人心，见性成佛。
’是古来禅宗的主要特色。
而‘不立文字’则是此一特色的代表性语句之一。
重点在强调禅宗‘以心传心’的特质。
亦即禅宗以为心法只能以心相传，故不须别立文字。
“教外别传”是一句禅林用语，又称单传。
它所指的是不借助文字、语言的辅助，直接领悟佛陀境界，也就是说禅宗师徒之间的相传不依言教，而是以心传心。
禅宗的传法是经教之外的另一种传授，因此称为教外别传。
禅宗的另一。
教外别传,不立文字。
直指人心,见性成佛，是佛家语，指禅家悟道，不涉文字不依经卷，唯以师徒心心相印，理解契合，传法授受。
是古来禅宗的主要特色。
而‘不立文字’则是此一特色的代表性语句之一。
重点在强调禅宗‘以心。