它起源于原始歌舞，是一种历史悠久的综合舞台艺术样式。
经过汉、唐到宋、金才形成比较完整的戏曲艺术，它由文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术综合而成，约有三百六十多个种类。
它的特点是将众多艺术形式以一种。
中国戏剧起源于秦汉的歌舞和徘优，至唐略具雏型；北宋中叶后逐渐进步，当时有所谓“宋杂剧”和“金院本”流行于北方地区；同时南方浙江地区有另一种戏曲出现，称作“南戏”或“戏文”。
杂剧的曲调由北曲组成，南戏的曲调由南曲。
戏剧的起源实不可考，目前有多种假说。
比较主流的看法有二：一为原始宗教的巫术仪式，比如上古中文，“巫”、“舞”、“武”三字同源，可能是对一种乞求战斗胜利的巫术活动的合称，即戏剧的原始形态。
另一为劳动或庆祝丰收。
戏剧的起源实不可考，目前有多种假说。
比较主流的看法有二：一为原始宗教的巫术仪式，比如上古中文，“巫”、“舞”、“武”三字同源，可能是对一种乞求战斗胜利的巫术活动的合称，即戏剧的原始形态。
另一为劳动或庆祝丰收。
戏曲是中国特有的融合了歌唱、舞蹈、表演、美术、音乐等多种艺术手段的综合性的舞台艺术，中国戏曲与古希腊悲喜剧和印度梵剧并称为人类三大古老戏剧，并且至今还有着旺盛的生命力，为其他两种所不及。
戏曲艺术是中华文明的重要。