沉鱼落雁闭月羞花是指中国四大美女。沉鱼指西施，落雁指王昭君，闭月指貂蝉，羞花指杨玉环。
1、春秋战国时期，越国有一个叫西施的，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使他显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
2、三国时汉献帝的大臣司徒王允的歌*貂婵在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的养女长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂婵也就被人们称为“闭月”了。
3、汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安静。汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结成姻缘，以保两国永远和好。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来“落雁” 的代称。
4、唐朝开元年间，有一美貌女儿叫杨玉环，被选进宫来。杨玉环进宫后，思念家乡。一天，她到花园赏花散心，看见盛开的牡丹、月季......想自己被关在宫内，虚度青春，不胜叹息，对着盛开的花说：“花呀，花呀！你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才 有出头之日？”声泪俱下，她刚一摸花。花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。哪想到，她摸的是含羞草。这时，被一宫娥看见。宫娥到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。“羞花”称号得来。
中国传统上把沉鱼落雁和闭月羞花连读，并分别指代中国历史上的四大美人，沉鱼是春秋的西施，落雁是西汉的王昭君，闭月是后汉末的貂蝉，羞花是唐代的杨贵妃。
传说，貂蝉有天在花园里对空拜月，恰有片云彩遮月久久不去。王允因此说：“是貂蝉的绝色美貌，让月亮见之自愧不如，所以躲到彩云里面去了。”于是貂蝉就有了闭月之美名。
据考证，貂蝉，姓任，小字红昌，十五岁被选入宫中，在宫中执掌朝臣戴的貂蝉冠(汉代侍从官员的帽饰)，从此更名为貂蝉。《三国志》里没有出现貂蝉的名字，但在《吕布传》中有吕布侍从董卓“私与侍婢通”的记载。所以，清代著名学者梁章钜《归田琐记》认为：“貂蝉事，隐据《吕布传》，虽其名不见正史，而其事未必全虚。”后来他在《小栖霞说稗》中则肯定“是蝉固实有其人”。
关于貂蝉，史籍上虽没有记载，但文学作品中多有描述。最早提及“貂蝉”的，是宋代文学读物《三国志平话》。它记载董卓篡权，竟在朝廷上公然调戏汉献帝的四名妃子。司徒王允看到后不悦，回到自家后花园里小坐，心情郁闷，忽见婢女貂蝉在焚香祈祷，问其原因，貂蝉便跪着向他说岀了自己的来历。原来她是关西临洮人氏，本姓任，貂蝉只是她的小名，丈夫叫做吕布，两人在家乡失散后至今不曾见面，思念心切，因此烧香请求神明保佑。王允听罢，心生一计，狂喜地叫道：“安定汉家天下者，此妇人也！”
而后，王允设家宴款待太师董卓。王允命貂蝉为他敬酒，她头插碧玉金钗，身穿缕金绡衣，国色天香。董卓惊为天人。王允又设宴招待董卓部将吕布赴会，让他与元配妻子貂蝉相会，并承诺要选吉日送她到太师府与吕布正式团聚。时机成熟，王允便送貂蝉到董卓家，却故意不说明来意，董卓误以为是王允献给自己的厚礼，喜出望外。不久，吕布归来，听见宅子里一派乐音，众人告诉他丞相纳了个名叫貂蝉的侍妾。吕布勃然大怒，提剑入堂，见董卓已经醉成一堆肉泥，就乘机砍断了他的脖子。
即便是文学故事中的人物貂蝉的身世也有三个版本，流传最广的说法是上文中所描述的，貂蝉原本是王允家中的歌妓。《三国演义》就是在此基础进行了进一步描写。
还有一说则指貂蝉是“董卓婢女”。据《后汉书·吕布传》记载，董卓任吕布为骑都尉，甚爱信之，两人誓为父子。董卓派吕布守宫中的小门，吕布却趁机与侍婢私通，两情相许，又唯恐董卓识破，由此生出许多矛盾。
最后一说则说貂蝉是吕布部将秦宜禄之妻。《三国志·关羽传》注引《蜀记》说，曹操与刘备围吕布于下邳，关羽向曹操请求说，城破之后，请把秦宜禄妻赐我为妻。曹操答允了。后关羽又多次提及此事，使曹操产生好奇心：那秦妻是否乃绝色之人？于是，在城破之日派人先将秦妻送入自己营帐，随后便“自留之”，关羽因此“心不自安”。元代杂剧就在此基础上附会出一个《关公月下斩貂蝉》的故事来。说曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前往引诱。貂蝉使出千种柔情，百般挑逗，关羽不为所动，最后杀死貂蝉，以示心迹。
沉鱼 传说西施在古越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容貌，都惊艳得沉入江底。 落雁 传说“昭君出塞”时，王昭君行于大漠途中，悲怀于自身命运和远离家乡，因而在马上百无聊赖，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷的掉落在地。因而“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。 闭月 传说貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂禅比月亮还漂亮，称为“闭月”。 羞花 传说杨玉环在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿都羞得低下了头。
貂蝉
闭月羞花是一个成语，意思是鱼见之沉入水底，雁见之降落沙洲，形容女子容貌美丽。“闭月”指貂蝉的美貌把月亮比下，让月亮羞得躲在云后面。“羞花”指杨贵妃的颜容使得花儿害羞地低下头，原与沉鱼落雁相连，形容我国古代四大美人的容貌倾国倾城，宛若天仙。现指女子的容貌美丽。
成语出处
元·王子一《误入桃源》第四折：“引动这撩云拨雨心，想起那闭月羞花貌，撇的似绕朱门燕子寻巢。”元·王实甫《西厢记》第一本第四折：“则为你闭月羞花相貌，少不得剪草除根大小。”也作“羞花闭月”。
元·王实甫《西厢记》第三本第三折：“因姐姐闭月羞花，真假、这其间性儿难按纳，一地里胡拿。”
此时鲁小姐卸了浓装，换了几件雅淡衣服，蘧公子举眼细看，真有沉鱼落雁之容，～之貌。（清·吴敬梓《儒林外史》第十回）
沉鱼落雁
闭月羞花原与沉鱼落雁相连。沉鱼落雁意思是鱼见之沉入水底，雁见之降落沙洲。“沉鱼”是西施，“落雁”是昭君。但是，由于其他原因，人们发现，沉鱼落雁也可以形容美貌并不重要。