由于当时火器已经非常普及，棉甲相较铁甲而言，有更好的防御能力，在受到火枪射击时，棉花在外面起到一层缓冲的作用，不过防御还是要依靠内嵌的铁片。
更为重要的是，明朝末年正处于小冰河时期，气候异常寒冷，如果光穿一件铁甲。
首先、火器在战争中的地位越来越重要，传统盔甲无法抵挡，出于防御力的需要，棉甲这种复合性的盔甲对防御初级火器有着良好的表现。
其次、因为棉花在元代后普及，是一种比较合适的织物甲材料，而且便宜易得，又可以保暖，所以普及。
综合来看，明朝的棉甲和欧洲的板甲在防御性能上各有优势。
棉甲更适合抵御弓箭等远程攻击，而板甲则更适合抵御近战攻击。
但是，具体哪个防御性更高，还要看具体的战斗环境和对手的武器类型。
对清政府来说，给军队装备棉甲成本相对低一些，从康乾时代开始，棉甲其实也没有盛行太久，由于欧洲的火器迅猛发展，棉甲的防御力就成大问题，它没有办法去抵挡欧洲的先进火枪，这也让它快速就遭到淘汰，铠甲本质是用来增加战士。